Blanchiment d’argent dans le football : un jeu pas si beau ?

De nouvelles mesures de l’UE placeront les clubs de football professionnels dans le champ d’application des lois anti-blanchiment d’argent. Dans quelle mesure cela sera-t-il un succès ? Et le Royaume-Uni devrait-il emboîter le pas ?

En mai 2015, les procureurs fédéraux américains ont inculpé neuf hauts dirigeants associés à la Fédération Internationale de Football Association (FIFA) de racket, de fraude électronique et de blanchiment d'argent. Ils auraient reçu des pots-de-vin de plus de 150 millions de dollars en lien avec l'attribution de droits médiatiques et marketing pour certains des plus grands matchs de football au monde. Les révélations et les autres scandales qui ont ravagé la FIFA ont révélé les dessous obscurs du soi-disant beau jeu.

Le football est le « sport le plus riche du monde », avec une valeur nette estimée à 600 milliards de dollars (470 milliards de livres sterling) . En 2019, la Commission européenne a identifié le football professionnel comme un « candidat évident » au blanchiment d'argent et à la génération de revenus illégaux. Selon un rapport d'Europol, il existe des liens étroits entre les groupes criminels organisés et la corruption sportive, les matchs truqués liés aux paris créant un flux constant de revenus criminels. Pour le crime organisé, « le football reste le sport le plus ciblé et le plus manipulé ». Malgré l'apparente corruption endémique et les fonds illicites circulant dans le jeu, la Commission européenne a conclu – d'une manière merveilleusement discrète – que le cadre juridique du secteur était « inadéquat » pour gérer les risques de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme.

Stationner le bus

Près d’une décennie après le scandale de corruption qui a secoué la FIFA, l’UE tente d’assainir le football professionnel. Après d'intenses négociations, le paquet de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) récemment approuvé intégrera, pour la première fois, les clubs de football professionnels de haut niveau, les agents de football et les associations de football européennes dans le champ d'application du cadre AML de l'UE. Reconnaissant qu'il peut s'agir d'un changement important pour le secteur, les nouvelles règles ont une période de mise en œuvre de cinq ans, et les États membres peuvent exclure les clubs et agents de football de leurs réglementations nationales en matière de LBC s'ils les considèrent comme présentant un faible risque.

Il existe une multitude de façons de blanchir de l’argent grâce au football. En 2009, le Groupe d'action financière (GAFI) , l'organisme de normalisation international en matière de lutte contre la criminalité financière, a averti que les produits d'activités criminelles pourraient être canalisés via des transactions financières, notamment l'achat de clubs, le transfert de joueurs, les activités de paris, les droits à l’image et les modalités de sponsoring et de marketing. Peu de choses ont changé au cours des 15 dernières années. La corruption reste également monnaie courante dans le football : en octobre 2023, il a été annoncé que le géant espagnol du football, Barcelone, et le président du club faisaient l'objet d'une enquête pour corruption du comité d'arbitrage de la fédération espagnole de football .

Aligner son pays sur la scène mondiale avec les valeurs de fair-play de la FIFA, de lutte contre la discrimination et le racisme et de protection des droits de l'homme peut être un outil de propagande efficace.

Les nouvelles règles de l'UE obligeront les clubs et les agents concernés à évaluer leurs risques AML et à mettre en place des procédures d'atténuation, y compris la diligence raisonnable en matière de clientèle (CDD) et une surveillance continue, ainsi qu'à signaler les transactions suspectes. Même s’il reste à voir exactement comment ces exigences seront mises en œuvre tant par les clubs que par les États membres, l’UE espère clairement renforcer les défenses du football européen.

Grand homme à l'avant

Le football n’est pas seulement un refuge pour les produits du crime, mais il a longtemps été considéré comme une arme de soft power . Depuis la Coupe du monde de 1934, organisée dans l'Italie de Mussolini, jusqu'à l'organisation plus récente du tournoi en Russie et au Qatar, aligner son pays sur la scène mondiale sur les valeurs de fair-play de la FIFA , de lutte contre la discrimination et le racisme et de protection des droits de l'homme peut être une bonne chose. un outil de propagande efficace. La richesse kleptocratique a également trouvé sa place dans le football professionnel : après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022, l’oligarque russe Roman Abramovich a été sanctionné par le gouvernement britannique, le forçant à vendre le Chelsea FC après 19 ans de propriété. Au cours de son mandat, Abramovich a dépensé plus de 2 milliards de livres sterling en joueurs et managers. Il est également allégué qu'Everton FC a reçu plus de 400 millions de livres sterling de sociétés liées à l'oligarque Alisher Usmanov entre 2018 et 2022, lorsque des sanctions ont également été imposées à Usmanov.

Face aux allégations de « sportswashing », certains régimes ont investi des sommes incroyables dans le football professionnel. L'investissement du Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite a permis à la Saudi Pro League de devenir l'une des ligues les plus dépensières au monde, attirant des superstars mondiales – quoique en déclin – telles que Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et Sadio Mané. En 2023, Cristiano Ronaldo deviendra l'athlète le mieux payé au monde, en signant un contrat avec Al Nassr, basé à Riyad, d'une valeur de 3,4 millions de livres sterling par semaine . En 2021, PIF a également acheté Newcastle United pour 300 millions de livres sterling, ce qui a conduit Amnesty International à demander à la Premier League de réviser ses tests d'adéquation des propriétaires et des directeurs de clubs. Newcastle United n'est que l'une des 15 équipes de Premier League cette saison dont les propriétaires majoritaires sont extérieurs au Royaume-Uni . Les fans du Reading FC, qui joue actuellement dans le troisième niveau du football anglais mais qui était un club de Premier League il y a dix ans, regardent le club « mourir sous les yeux des fans » en raison de la mauvaise gestion financière du club sous son autorité. propriétaire chinois actuel, Dai Yongge. Les clubs européens ont également bénéficié d'énormes investissements étrangers : Qatar Sports Investment, une filiale du fonds souverain du pays, a racheté le Paris Saint-Germain en 2011, inondant ses bancs de talents et lui permettant de dominer le football français (même si le club a été a fait l'objet d'enquêtes à plusieurs reprises pour violation des règles du fair-play financier de l'UEFA ).

Un jeu en deux moitiés

Alors que l’UE cherche à résoudre le problème de l’argent sale dans le football via ses réglementations LBC, la question reste de savoir si le Royaume-Uni emboîtera le pas. Selon le rapport annuel 2023 de Deloitte sur le financement du football , les revenus du marché européen du football ont atteint 29,5 milliards d'euros au cours de la saison 2020/21. La Premier League arrive en tête de liste, générant 5,5 milliards de livres sterling cette année-là.

En tant que ligue de football la plus riche et la plus regardée au monde, la Premier League – et, dans une certaine mesure, les autres niveaux du football anglais et écossais – est une cible attractive. En décembre 2023, la Securities and Exchange Commission a inculpé un homme d'affaires nigérian, Dozy Mmobuosi, pour une fraude « stupéfiante » . Neuf mois plus tôt, Mmobuosi était sur le point d'acheter Sheffield United, alors dans le deuxième niveau du football anglais mais maintenant un club de Premier League, pour 100 millions de livres sterling jusqu'à ce que l'accord échoue. Une enquête menée en 2021 par Al Jazeera a montré avec quelle facilité les clubs de football anglais pouvaient être achetés par des criminels. Sous couverture, les enquêteurs ont pris contact avec un intermédiaire qui a décrit comment il pouvait, moyennant des frais, « cacher l'argent et l'identité d'un criminel derrière des fiducies offshore et soumettre des rapports de diligence raisonnable frauduleux aux autorités du football anglais ».

Des questions ont également été soulevées quant à l’origine des milliards de revenus de sponsoring que reçoivent les clubs de Premier League. Un récent rapport de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime a souligné qu'en janvier 2023, huit clubs de football de Premier League étaient « en partenariat avec des sociétés de paris orientées vers l'Asie ». Les huit sociétés partenaires disposent de licences de jeu au Royaume-Uni par l'intermédiaire de la même société anonyme qui a été liée à Alvin Chau Cheok-wa, reconnu coupable en janvier 2023 de plus de 100 accusations liées à des paris illégaux. Il est accusé de diriger un groupe criminel organisé opérant dans toute l'Asie du Sud-Est et impliqué dans les opérations bancaires clandestines, le blanchiment d'argent et l'évasion fiscale.

Alors que le football continue d’attirer et de générer plusieurs milliards de livres sterling par an à travers le monde, imposer des réglementations LBC semble être un exercice louable mais finalement infructueux.

Les problèmes profondément enracinés avec les clubs de football anglais, en particulier, ne sont pas passés inaperçus auprès des décideurs politiques. Le discours du roi prononcé à l'ouverture de l'actuelle législature promettait qu'« une législation serait présentée pour sauvegarder l'avenir des clubs de football dans l'intérêt des communautés et des supporters ». Cela inclura probablement un nouveau régulateur indépendant chargé, entre autres choses, de garantir que les clubs respectent la réglementation financière. Reste à savoir si les attributions et les pouvoirs d’un nouveau régulateur seront suffisants pour résoudre les nombreux problèmes auxquels sont confrontés les clubs de football et leurs supporters.

Tout pour jouer

Avec une période de mise en œuvre de cinq ans, il faudra un certain temps avant que nous puissions juger si le paquet AML de l'UE fait une différence significative. Les signes ne sont pas prometteurs : la supervision et l'application des réglementations anti-blanchiment existantes dans le monde sont terriblement inadéquates, décrites comme une « plaie purulente de la surveillance du système financier dans le monde ». Introduire de nouveaux secteurs dans le champ d’application d’un système qui a déjà du mal à s’en sortir pourrait s’avérer contre-productif.

Même si la décision de l'UE constitue une reconnaissance bienvenue de la nécessité de faire quelque chose pour lutter contre l'argent sale qui semble sous-tendre le jeu moderne, la complexité et l'ampleur des problèmes en cause – corruption, kleptocratie, criminalité transnationale organisée – nécessiteront plus que l'application de CDD à résoudre.

Pour le Royaume-Uni, où les problèmes semblent particulièrement aigus, l’introduction d’un nouveau régulateur indépendant pourrait offrir l’opportunité de réformer le secteur. Le Royaume-Uni pourrait envisager de suivre l'exemple de l'UE et d'inclure les clubs de football dans le champ d'application des réglementations sur le blanchiment d'argent ; la prochaine évaluation nationale des risques serait le moyen d’y parvenir. Ces dernières années, la Premier League a montré son appétit pour des mesures énergiques contre les violations de ses règles financières, mais a eu du mal à imposer des sanctions significatives aux clubs au-delà des déductions de points ou des amendes, qui ne sont ni l'une ni l'autre utiles si un club a du mal à équilibrer son budget. livres. Si la Premier League – ou un autre régulateur – manifestait le même appétit pour lutter contre les infractions aux lois sur le blanchiment d'argent et se voyait attribuer des pouvoirs suffisamment stricts, comme la possibilité de saisir un club de football ou d'en forcer la vente lorsqu'il pourrait être prouvé que le club était utilisé pour blanchir les produits du crime, cela pourrait commencer à inverser la tendance. Cela semble cependant très improbable, notamment parce que cela entraînerait très probablement une bataille longue et coûteuse contre des clubs aux poches très profondes.

Il ne semble pas que l’argent va s’arrêter de sitôt . Alors que le football continue d’attirer et de générer plusieurs milliards de livres sterling par an à travers le monde, imposer des réglementations LBC semble être un exercice louable mais finalement infructueux. Les agences d’application sous-financées et sous-financées ne seront jamais en mesure de rivaliser sur le terrain.

Les opinions exprimées dans ce commentaire sont celles de l’auteur et ne représentent pas celles de RUSI ou de toute autre institution.

Catherine Westmore

25 janvier 2024